Kunnig om Sowetan historia, Sibusiso, vår polyglot lokala guide, gav oss en informativ och fängslande vandringstur i Orlando West and East. Efter att ha bokat en lugn februarimorgon i mitten av veckan hade vi turen att ha honom bara för oss själva. Han var alltid beredd att svara på våra frågor, även de som bara var tangentiellt kopplade till Soweto.
Under rundturen fick vi smaka på kota, ett urholkat bröd som likt bröd fyllt med valfri fyllning. (Som veganer bad vi om att vår kota bara skulle vara fylld med pommes frites. ) Brödet fungerar som en ficka som håller fyllningen; för nybörjare, som vi, är det redan kul att bara hålla det. Att smaka på ölet Soweto Gold, uppkallat efter guldrushen 1886, var en annan fördel, även om bryggeriet nu är en del av Heineken-företaget och har flyttats från Soweto.
För adrenalin-boost-sökare ger Soweto Towers – de berömda nedlagda kyltornen som är de högsta strukturerna i hela Soweto – en möjlighet till bungyjump från en hängbro mellan de två tornen. Du kan också njuta av – eller uthärda – världens högsta SCAD-fritt fall, som äger rum inne i Western Cooling Tower. Detta fria fall innebär att du tappas med ansiktet uppåt och "ligger" i horisontellt läge, sjunker utan några fästen när din omgivning svindlande flyger förbi och slutligen landar i ett nät. Både bungee och freefall rekommenderas – och det finns rabatt om du bokar båda.
Det finns dock också en tyngre, allvarligare sida av turen. Att gå runt i båda Orlando under några timmar gav oss en känsla av hur människor bor här, hur Soweto ser ut, luktar och känns. Soweto är på en gång blomstrande och dekadent. Faktum är att det expanderar, befolkningen växer och kassaflödet från VM 2010 ledde till att småföretag föddes. Livsstandarden visar sig dessutom vara bekväm för de få som tillhör den sowetanska medel- och överklassen, som verkar koncentrera sig i närheten av den berömda, livliga Vilakazi Street, en gång hem till två Nobels fredspriser och nu – eller åtminstone tidigare till pandemin – en turisthotspot. Ändå är "levnadsvillkoren" förnedrande för de fattiga som överlever i de otrygga hyddor som dyker upp som svampar i mindre glamorösa områden.
Soweto förblir, till denna dag, ett helsvart område. De enda bleka ansikten du kommer att se här tillhör turister eller förbipasserande. Ironiskt nog, även om Soweto i sig är ett bevis på den fortsatta separationen och segregeringen av raser i Sydafrika, är dess historiska betydelse i kampen mot apartheid obestridlig.
En omfattande demonstration av detta ges av landmärken som Nelson Mandelas röda tegelhus, beläget på Vilakazi Street och omvandlat till ett museum i slutet av 90-talet. Det byggdes 1945, ungefär samma tid som hustagningsläger tvingade kommunerna att bygga fler bostäder åt de svarta som bodde i kåkhus, och Mandela flyttade in i det 1946. (Efter hans frigivning från sin fängelse på tre decennier återvände han till detta hus i 11 dagar.) Skott avfyrades ofta som en skrämseltaktik, med tanke på att Mandelas hushåll var en mötesplats för frihetskämpar. Kulhål kan fortfarande ses i ytterväggarna. Detta kapitel i historien är så nyligen att två personer bredvid oss blev rörda till tårar när de lyssnade på Winnie Mandelas röst i en högtalare. Såren har knappt läkt, om alls. Dess uppföljare upprör fortfarande alla sydafrikaner.
Kanske ännu mer imponerande är Hector Pieterson Memorial, tillägnad Soweto-upproret 1976. Dödsfallen till följd av polisbrutalitet under upproret kan vara allt från knappt 200 – den vanligtvis rapporterade uppskattningen – hela vägen till 700 . Upproret, som också utlöste ytterligare upplopp på andra håll i landet, var fram till den tiden den mest slående och ingripande motståndshandlingen mot regimen, vilket skakade dess redan skakiga internationella rykte. Utställningen vid Memorial visar ibland motstridiga rapporter från båda parter – å ena sidan de svarta studenterna (av vilka några också agerade som plundrare tillsammans med vuxna upprorsmakare) och å andra sidan de vita poliserna – som låter dig bilda en ganska mer nyanserad förståelse av saken.
Om du har en bil, skulle vårt förslag vara att du kör runt på egen hand efter din vandringstur för att få en glimt av andra, mindre turistiska, townships i Soweto, som Kliptown. Dessa fattigare områden kommer att hjälpa dig att förstå den totala fattigdom som tusentals och åter tusentals Sowetans, precis som andra Joburgare, uthärdar till denna dag.
Kampen fortsätter – och Soweto är ett levande och döende bevis på det.