Sevärdheter i Avignon

Omgiven av gyllene stränder på platsen där Rhône-floden möter Medelhavet sitter den vitkalkade staden Saintes Maries de la Mer. Som huvudstad i Camargue-regionen i södra Frankrike är Saintes-Maries ett populärt sommarmål som berömts av den imponerande kyrkan Saintes Maries de la Mer. Byggt som både fästning och tillflykt mellan nionde och 1100-talet, kan dess stora romanska torn ses miles bort.En litterär och konstnärlig fristad från 1900-talet älskad av Hemingway och Picasso, Saintes-Maries har sett alla från romarna till vikingarna, Van Gogh till Bob Dylan. Idag tränger dess smala, slingrande gator och livliga franska restauranger med sommartid.Saintes-Maries är också ett populärt besök bland pilgrimer. Varför? Det är allt i namnet. Franska för ”Saint Maries of the Sea”, detta sägs vara där Jungfru Marias syster, Marie-Jacobe, och Johannes Döparens mor, Marie-Salone, tvättade upp med sin tjänare Sarah när de alla flydde från det heliga landet i en roderfri båt. För att fira det är varje maj en livlig romaprocession tillägnad Sarah, zigenarnas skyddshelgon, och i oktober får de två mariesna sin egen parad.

St. Trophime-kyrkan, eller Eglise St-Trophime på franska, är ett mästerverk av romansk arkitektur från 1100-talet i den provensalska staden Arles, som ligger vid stranden av floden Rhône och på tröskeln till den vilda, sumpiga Camargue. Tillsammans med stadens många romerska kvarlevor var kyrkan UNESCO: s världsarvslista 1981; den byggdes av blekfärgad sten under 1100- och 1100-talen och tillägnad Trophime, som var en tidig biskop av Arles och senare dess skyddshelgon.Dess magnifika, kolonnade romanska portal återställdes i slutet av 1900-talet; dess snidningar visar den sista domen, med Kristus som övervakar ångrade syndare som dras ner i helvetet och de rättfärdiga stiger upp till himlen. Statyer av lejon, apostlarna och andra heliga skyddar ingången till kyrkan, som är stram och symmetrisk på insidan. De angränsande klostren omger en lugn trädgård och är en kombination av romansk och sengotisk arkitektur, med utsmyckade pelare och pelare täckta med skulpturer av bibliska scener och figurer av heliga.Kyrkans kapitelhus har en lång medeltida hall med välvt tak och visar några Gobelin-gobelänger tillsammans med tillfälliga tillfälliga utställningar.

Rocher des Doms är en stenblockad som ligger norr om Palais des Papes i Avignon. Klättra upp till toppen och njut av panoramautsikten över Provence från den vackra parken på toppmötet. Den botaniska parken var ett stort företag när den byggdes 1830; den maskerar en behållare som en gång försåg hela Avignon med vatten.Från toppen kan du se den fantastiska utsikten över Rhône, inklusive den välkända Pont St Bénézet, öarna Barthelasse och Piot omgiven av floden, Villeneuve-lès-Avignon och Alpilles. Kom och njut av panorama vid Rocher des Doms och koppla av i den vackra trädgården.

Rhône-floden börjar i de schweiziska Alperna, slutar i Medelhavet, och under större delen av de 500 mil däremellan finns det en mängd handel, jordbruk och aktiviteter som gör sydöstra Frankrike så anmärkningsvärt. Först är de historiska städerna vid dess banker - Lyon, Avignon och Arles är bara några få. Även längs Rhônes stränder, eller "Cotes du Rhône" som fransmännen säger, är det samma vin som oenofiler svimmar över.Det är faktiskt Rhône som ger den omgivande dalen rätt terroir för vin; de första vinstockarna odlades här under grekisk och romersk tid och traditionen fortsätter idag. Vinodlingarna i regionen besöks av de som letar efter vackert väder utöver en unik vinupplevelse.

Musée du Petit Palais (eller Little Palace Museum) fungerade ursprungligen som biskopar och ärkebiskopar palats under 1300- och 1400-talen. Det byggdes ursprungligen för kardinal Béranger de Frédol mellan 1318 och 1320, och påven Benoît gjorde det till sitt kontorshögkvarter efter att palatset genomgick omfattande renoveringar.Idag rymmer palatset en imponerande samling fresker, skulpturer och italienska religiösa målningar som sträcker sig över 1200- till 1500-talet. Dessa inkluderar framstående verk av Botticelli, Carpaccio och Giovanni di Paolo. En av de mest kända målningarna som finns där är Botticellisjungfru och barn . Det finns också en handfull renässansmålningar från Avignon-skolan.

Lavendelmuseet i Coustellet är på gården där denna lysande färgade, doftande växt odlas, skördas och bearbetas till alla slags produkter. Men långt ifrån att vara en fabrik eller helt enkelt ett museum, är det ett familjeföretag som går tillbaka till fem generationer, och stoltheten över deras arbete är omedelbart uppenbart för besökare.Ingår i Musee de la Lavande är en stor samling av vintage destillationsmaskiner och andra redskap som används så långt tillbaka som på 1600-talet; detta var en av Lincelés söners hobby. Det finns också en film om destilleringsprocessen och guidade turer också. Det är en underbar och djupgående titt på hur lavendel används, och ännu bättre, den är öppen även när åkrarna inte blommar!

Den stora triumfbågen i Orange rankas bland Frankrikes mest imponerande romerska monument och utgör mittpunkten i den antika staden och står bredvid den lika magnifika romerska teatern. En del av det orange UNESCO: s världsarvslista byggdes bågen på handelsvägen Via Agrippa mellan 10 och 25 e.Kr. och tillägnad kejsaren Tiberius för att fira sina Rheinlands-segrar.Det stora monumentet tornar över 20 meter högt och är känt för sina utarbetade reliefer och trippelbågar. Bågen restaurerades omsorgsfullt 2009 och tjänar nu inte bara som en av Oranges mest populära turistattraktioner och navigationsmärken, utan också som ett av de äldsta och största monumenten i sitt slag från den gallo-romerska perioden.

Tack vare ett extraordinärt klimat och bördig jord längs Rhône-floden producerar vingårdarna i regionen Rhônedalen några av de finaste vinerna i världen. Rhône-dalen sträcker sig från Camargue i söder till Lyon i norr och har över 1000 vingårdar blandade med byar, lavendelfält och olivlundar.

Montmajour Abbey (Abbaye de Montmajour), Provences äldsta kloster, grundades på 900-talet av benediktinermunkar och byggdes på den dåvarande sumpiga ön mitt i floden Rhône nordost om den UNESCO-listade staden Arles.Munkarna i Montmajour åtnjöt flera århundraden av rikedom, med klostret blomstrande tack vare pilgrimer som besökte för att se ett fragment av det sanna korset visas i Heliga korsets kapell. I slutet av 1300-talet drabbade pesten och hundraårskriget klostrets förmögenheter; en defensiv vakttorn och befästa murar lades till men den föll i vanära. År 1639 återupplivades dess förmögenheter kort av en tillströmning av nya munkar, men den franska revolutionen på 1790-talet såg Montmajour övergiven och övergiven.Idag inkluderar de restaurerade ruinerna av klostret, formellt känt som St. Peter-klostret i Montmajour (Abbaye Saint-Pierre de Montmajour), det medeltida klostret och dess nyklassiska motsvarighet, byggd på 1600-talet; ibland hålls konstutställningar i den enorma, ladugårda kyrkan. Peterskyrkan flankeras av munkens kyrkogård, där medeltida gravar huggs direkt in i berget. Det heliga korsets kapell från 1200-talet står i ett fält precis utanför klostrets murar och det finns panoramautsikt över den böljande provensalska landsbygden från toppen av försvarstornet; på 30 m (98,5 fot) är det möjligt att se foten av Alperna - någon gång besökte Arles bosatt Vincent van Gogh Montmajour ofta för att njuta av denna utsikt.

Aigues-Mortes ligger ungefär en timme söder om Avignon i hjärtat av den sumpiga Camargue, en härlig muromgärdad stad som befästes på 1200-talet av kung Louis IX; det är nu på kanalen Rhône-Sète även om det under medeltiden var en strategisk hamn vid Rhône-deltaet. Den krämiga steniga gotiska kyrkan Our Lady of the Sablon står över labyrinten på kullerstensgator, byggd under de tidiga åren av 1200-talet, och det var härifrån som Louis IX gick ut på sitt korståg till det heliga landet 1248Notre-Dame-des-Sablons har en turbulent historia; startar livet som en katolsk kyrka, den blev avskedad av protestanterna 1575 och klocktornet kollapsade sedan 1634, vilket gjorde byggnaden oanvändbar i nästan ett sekel. Det renoverades mellan 1738 och 1744, och under den franska revolutionen på 1790-talet användes det som en barack och saltförvaring. Det återgick till katolicismen och 1842 restaurerades interiören i barockstil med välvda tak, oljemålningar och statyer. På 1960-talet var denna utsmyckade makeover omvänd och kyrkan idag är glatt inuti, dess enkla stenbågar och kala väggar ger den en luft av medeltida lugn. På 1990-talet lades till 31 uppseendeväckande samtida glasmålningar; de designades av Claude Viallat och skapades av glasmästaren Bernard Dhonneur.

Beläget i södra Rhône - tvärs över floden från den stora våningen Châteauneuf-du-Pape - är Tavel-regionen födelseplatsen för några av Frankrikes mest uppskattade roséviner. Besök appellationen (och den lilla, charmiga byn Tavel i hjärtat) för att smaka på vin eller helt enkelt njuta av södra Frankrikes obehagliga livsstil.